各种活动星系核的观测特征依赖于所采用的观测手段，而不是活动星系核本身。因此各种活动星系核特征往往相互混杂在一起。虽然如此，它们大体上可分为如下几类：
类星体（QSO）：具有非常大的红移，光度很高，光谱中有发射线，可见光波段为幂律谱，多数有X射线辐射，少部分具有很强的射电辐射。其中有强烈射电辐射的称为射电噪(radio loud)类星体，射电辐射很弱的称为射电宁静(radio quiet)类星体(QSOs)，也有人用Quasar表射电噪类星体。
赛弗特星系（Seyfert galaxies）：最早被证认的活动星系核。特点是核的亮度高，具有强的高电离发射线，谱线很宽，强大、变化的X射线，很强的红外辐射，大部分为漩涡星系，也有不规则星系。根据发射线的宽度、形状可分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型塞弗特星系具有宽的发射线，Ⅱ型只具有窄的发射线。进一步还可以划分成1.5、1.8、1.9等类型。
窄线X射线星系（NLXG）：具有高电离发射线，类似塞弗特星系，但光度较低。被认为是光谱受到星系内尘埃消光的塞弗特星系。
低电离星系核（LINER）：核光度比较低，具有低电离的核发射线区，有时发现为低光度的2型塞弗特星系。
蝎虎座BL型天体（BL Lac Objects）：星系核非常亮，短时间曝光和恒星很类似。光度具有很快的变化，射电辐射有很强的偏振，光谱中既没有吸收线也没有发射线，因此其红移只能从宿主星系的光谱推断出来。
光学剧变类星体（OVVs）：光度具有很快的变化，往往是强射电源。与蝎虎座BL型天体合称耀变体（Blazar）。
射电星系（Radio Galaxy）：具有很强的射电辐射，大部分有两个辐射源，称为双源型射电星系。通常为椭圆星系。根据发射线的宽度大体可分为宽 线射电星系（BLRG）和窄线射电星系（NLRG）。
星爆星系（Starburst Galaxies）：具有巨大的恒星形成区，红外光度高于可见光光度，大部分为旋涡星系。属于活动星系，但与活动星系核的关系尚无定论。
除此之外还有马卡良天体（Markarian Objects）、兹威基星系（Zwicky Galaxies）、N星系（N Galaxies）、高偏振类星体（HPQ）、低光度活动星系核（MAGN）、热星体（Warmer）、极亮远红外星系（Ultraluminours Far-Infrared Galaxies）等。
根据射电波段的辐射，还可以方便的分为射电宁静活动星系核与射电噪活动星系核两大类。其中，射电宁静活动星系核包括：低电离核区、西佛星系、以及部分类星体，射电噪活动星系核包括射电噪类星体、耀变体（包括蝎虎座BL型天体和光学剧变类星体）、射电星系等。
