极环星系（polar – ring galaxy）是一类具有独特结构的星系，其外围环绕的恒星和气体越过星系的极区。这种绕过极区的环，目前普遍被认为是两个星系相互作用后形成的。美国国家航空航天局（NASA）等权威机构的研究指出，极环星系的形成存在两种主要可能性：一种是在星系相互靠近的过程中，潮汐力发挥作用，将一个星系的物质剥离出来，这些被剥离的物质逐渐形成环绕极区的环圈，进而构成我们所观测到的极环星系；另一种可能是较小的星系以垂直的角度碰撞到大星系的环绕盘面，在这个剧烈的过程中，小星系受到极大影响，其物质最终形成绕极的圆环结构 。
在极环星系的探索历程中，最早被天文学家辨认出来的四个极环星系分别是 NGC 2685、NGC 4650A、A 0136 -0801 和 ESO 415 -G26。自这些星系被广泛研究之后，凭借不断发展的观测技术和天文学家们持续的探索，许多其他的极环星系也逐渐被辨认出来。相关研究表明，在邻近的透镜星系中，极环星系仅占约 0.5% 。不过，基于对星系演化过程的深入研究和模拟分析，有观点认为可能有 5% 的透镜星系在其漫长的一生中，曾经经历过极环星系的阶段 。
极环星系的结构十分独特，通常由一个侧向着我们的透镜状 SO 盘星系，以及跨越盘面两极的恒星、气体和尘埃圆环共同组成，这也是其得名的缘由。但由于这类星系既遥远又相对暗淡，给观测工作带来了诸多困难。通过对极环星系绕极环转速的研究，天文学家有了意外收获 —— 能够借此估算星系中暗物质的含量。暗物质虽无法直接观测，却被提出用于解释星系动力学中的一些现象，因为极环的旋转速度往往过高，仅依靠可见的恒星物质，不足以提供维持星系结构稳定的引力，因此推测有大量暗物质存在于星系中，默默维系着星系的整体结构 。
与极环星系结构有些类似的是环状星系，如著名的哈氏天体（Hoag’s Object）。哈氏天体位于北天的巨蛇座星系内，距离地球约 6 亿光年，直径约 10 万光年。它由明亮的蓝色恒星组成外围环状物，中心则主要是较老的红色恒星，两者之间存在一道几乎完全黑暗的裂缝。尽管已识别出类似的环状星系，但哈氏天体的形成过程仍是未解之谜，假说包括星系碰撞或星系核在紊乱重力作用下产生特殊结构等 。极环星系与环状星系虽有相似之处，但极环星系的环跨越星系极区这一特征，使其在星系家族中独树一帜。
随着观测技术的不断革新，对极环星系的研究也在持续深入。2023 年，澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）宣布，利用 ASKAP 射电望远镜探测到了极环星系 NGC 4632，距离地球约 5600 万光年。该星系是 WALLABY 调查绘制的 600 个星系中被识别出的两个极环星系之一。ASKAP 是 CSIRO 国家望远镜设施的一部分，也是平方公里阵列射电望远镜（SKA）的前身。通过 WALLABY 调查，来自多个国家的天文学家共同分析处理 ASKAP 收集的数据，这将助力发现更多极环星系等罕见星系，进一步完善人类对星系多样性和演化历程的认知 。
NGC 4650A
我发现的极环星系候选体
